歴史の教科書をパラパラとめくり、平安時代から明治初期にかけての争乱をリストアップしていくと、ある「奇妙な法則」に支配されていることに気づきます。
「承久の乱」 「応仁の乱」 「大塩平八郎の乱」 「佐賀の乱」
日本史における内乱は、基本的にすべて「〇〇の乱」というフォーマットで統一されている。
歴史用語において「乱」とは、時の政権に対する武力反乱を指す言葉として定着しているからです。
しかし、たった一つだけ、この鉄則を無視して鎮座する巨大な事件がある。
明治10年（1877年）、西郷隆盛が起こした日本最後の内戦「西南戦争」である。
なぜ、これだけが「西南の乱」ではないのか？
単に「戦争の規模が大きかったから」という理由だけで納得してはいないだろうか。
実はこの「戦争」という二文字が採用された背景には、当時の明治政府が直面していた「外交上の見栄」と、「国際法のパラドックス」、そして西郷隆盛という巨星に対する「複雑な畏敬の念」が絡み合っていました。
本稿では、言葉ひとつに隠された明治日本の苦悩と、教科書には載らない「西南戦争が戦争でなければならなかった理由」を徹底検証する。
本題に入る前に、まずは前提知識として「乱」と「戦争」の定義を整理しておこう。
日常会話では同義語として扱われがちだが、法学的・歴史学的には、この二つには天と地ほどの残酷な隔たりがある。
以下の比較表をご覧いただきたい。これが歴史用語の「基本ルール」である。
| 呼称 | 定義 | 勝敗の傾向 | 代表例 | 西南戦争との違い |
|---|---|---|---|---|
| 乱 | 時の政権への武力反乱 | 基本は反乱側の敗北 | 応仁の乱 佐賀の乱 |
規模が比較的小さい、国内犯罪として処理 |
| 変 | 世の中が変わる政変・事件 | 成功・失敗問わず体制激変 | 本能寺の変 桜田門外の変 |
クーデターや暗殺が主 |
| 役 | 他国との戦争・国境紛争 | 勝敗問わず対外戦争 | 文永の役（元寇） | 外国が相手 |
| 戦争 | 国際法上の武力衝突 | 交戦団体として対等 | 西南戦争 日露戦争 |
赤十字（博愛社）が介入し、捕虜の権利が発生 |
明治10年2月、西郷隆盛が鹿児島で挙兵したとき、明治政府は即座に西郷の官位を剥奪し、「鹿児島県逆徒征討令」を発した。
この時点での政府のスタンスは明確です。
「これは戦争ではない。国内の不始末であり、逆賊の鎮圧（乱）である」という建前を崩していなかった。
事実、それ以前に起きた「佐賀の乱」や「神風連の乱」と同じ処理をするつもりだったのだ。
しかし、戦いが進むにつれて、政府はその看板を下ろさざるを得なくなります。
現場で起きていた事象が、もはや「乱」の定義を遥かに超えていたからだ。
一つ目の理由は、シンプルかつ物理的な事実だ。薩摩軍の戦闘能力と、戦場の凄惨さが、政府の想定を絶していたのである。
最大の激戦地となった熊本・田原坂（たばるざか）です。
ここでは17日間にわたり、昼夜を問わない凄惨な戦いが繰り広げられた。
記録によれば、この戦いで政府軍が消費した弾薬は、1日平均で約32万発、最も激しい日には60万発にも達したと言われています。
当時の兵士の日記や伝承には、「空中で弾同士がぶつかり合う（かち合い弾）」ほどの弾幕だったと記されている。
現在でも田原坂の資料館には、空中で衝突して融合した銃弾が展示されているが、これは確率的にあり得ない密度で銃撃戦が行われた証拠だ。
これは暴動鎮圧というレベルではない。第一次世界大戦の塹壕戦を先取りするような、近代兵器を用いた総力戦だったのだ。
「1日32万発」という数字は、単に多いだけではありません。 15年前に起きたアメリカ南北戦争の激戦「アンティータムの戦い」では、10万人の兵士が1日100万発（1人約10発）を撃ちました。 対する田原坂の政府軍は、はるかに少ない人数で1人あたり20〜40発を乱射した計算になります。これは政府軍が装備していた最新鋭の「スナイダー銃」の連射性能と、それを支えきった明治政府の「圧倒的な補給能力（ロジスティクス）」を証明する数字でもあります。
また、西郷率いる薩摩軍（私学校党）は、単なる不平士族の集まりではなかった。
彼らの多くは戊辰戦争を戦い抜いた歴戦の勇者であり、指揮系統、砲兵隊の運用、小銃の操作に至るまで、完全に近代化された「軍隊」だった。
対する政府軍も、徴兵令で集めた農民兵を中心としつつ、スナイダー銃やアームストロング砲を投入して対抗した。
抜刀隊による白兵戦も有名だが、勝敗を分けたのは圧倒的な物量と兵站（ロジスティクス）である。
大久保利通や山縣有朋ら政府首脳は、「もはやこれは単なる暴徒の鎮圧ではない。国家の存亡をかけた内戦である」と、その認識を改めざるを得なかった。
この物理的な実態が、「乱」という言葉を陳腐化させた第一の要因である。
ここからが本稿の核心である。 西南戦争が「戦争」と呼ばれた決定的な要因は、「赤十字」の精神と、当時の日本が抱えていた「外交的コンプレックス」にある。
戦争の最中である明治10年5月、元老院議官の佐野常民（さのつねたみ）らが、政府に対してある嘆願を行った。
「敵味方の区別なく、戦場の負傷者を救護する組織（博愛社、のちの日本赤十字社）を設立したい」
これに対し、政府中枢からは猛烈な反発が起きた。
「西郷軍は天皇に弓引く『賊（犯罪者）』である。犯罪者を治療するなど、国家の正義に反する！」
当時の国内法の感覚では、これは正論だった。
警察が立てこもり犯を制圧した際、犯人の怪我を心配するよりも逮捕を優先するのと同じ理屈だ。
しかし、佐野常民は諦めず、征討総督である有栖川宮熾仁親王に直訴した。その論理は、政府の「痛いところ」を突くものだった。
「敵兵の救護は文明国のルールであり、これを無視すれば日本は野蛮国と見なされてしまう」
当時の明治政府にとっての至上命題は、不平等条約の改正である。
そのためには、日本が欧米と対等の「近代法治国家」であることを証明しなければならなかった。
「野蛮国」のレッテルを貼られることは、国家として死活問題だったのだ。
結局、政府は博愛社の設立を許可する。しかし、これは法的な「パラドックス（矛盾）」を生むことになった。
- 政府は西郷軍を「賊（犯罪者）」と呼んでいる。
- しかし、国際法（ジュネーヴ条約の精神）に則り、彼らに人道的処置を行うことを認めた。
- 「敵兵の権利」を認めるということは、相手を単なる犯罪者ではなく、対等な「交戦団体（Belligerent Party）」として事実上認めたことになる。
もしこれが単なる「乱（暴動）」であれば、博愛社の介入は不要だ。
赤十字的な活動を認めた瞬間に、政府は論理的にこの戦いを「戦争（交戦状態）」と定義せざるを得なくなったのである。
国際社会に対して背伸びをした結果、西郷軍のステータスが「犯罪者」から「敵軍」へと格上げされた瞬間だった。
法的な理屈に加え、日本人特有の「情」や「美学」も見逃せない要素っです。
政府軍を指揮した山縣有朋や、政治を動かした大久保利通にとって、西郷隆盛はかつての盟友であり、維新の最大の功労者である。
明治10年9月24日、城山の戦い。 政府軍の総攻撃を受け、西郷隆盛は股と腹に被弾する。
動けなくなった西郷は、正座をして皇居の方角を遥拝し、別府晋介にこう告げた。
「晋どん、もうここらでよか」
その言葉を受けて、別府晋介は涙ながらに刀を振り下ろし、西郷の首を落とした。
享年49。 この最期は、逃げ惑う犯罪者のそれではない。一国の主、あるいは大将軍としての見事な自決であった。
戦闘終了後、雨の中で西郷の遺体（首）が見つかった際の逸話も興味深い。
他の反乱（佐賀の乱の江藤新平など）の首謀者は、捕縛された後に斬首やさらし首などの屈辱的な刑を受けている。
しかし、西郷に対して政府軍幹部は、最後まである種の「敬意」を払い続けた。
西郷の首実検を行った山縣有朋は、泥にまみれた西郷の首を丁寧に洗わせ、こう呟いて涙したと伝えられている。
「翁もついに逝かれたか。この顔を見るのは忍びない……」
もし、この戦いを後世に「西南の乱」として記録し、西郷を単なる「治安を乱した犯罪者」として矮小化してしまえばどうなるか。
それは、彼を追い詰めた明治政府自身の正当性や品格をも傷つけることになる。
「あの偉大な西郷隆盛が、全霊をかけて挑んできた戦いなのだ」
この戦いを「戦争」と呼ぶことには、政府軍にとっての「強大な敵に打ち勝った」という戦勝の価値を高める意図と、西郷という巨星に対する最後の手向け（レクイエム）が含まれていたと言えるだろう。
なぜ「西南戦争」だけが「乱」ではないのか。 その答えをまとめると、以下の3点に集約される。
- 【規模】 近代兵器を用いた総力戦であり、警察行動の枠を物理的に超えていた。
- 【外交】 「文明国」として振る舞うために赤十字精神を受け入れた結果、論理的に「交戦団体」と認めざるを得なかった。
- 【感情】 維新の英雄・西郷隆盛を「単なる犯罪者」として記録することを、敵である政府も望まなかった。
「戦争」という言葉の裏には、武士の時代を終わらせ、近代国家へと脱皮しようともがく明治日本の「焦り」と「プライド」が刻まれている。
教科書ではたった4文字の用語だが、その背景には、法と感情、そして国際政治が複雑に絡み合ったドラマが存在するのだ。
次にニュースで「紛争」「事変」「戦争」という言葉を聞いたときは、ぜひ疑ってみてほしい。
「なぜ、あえてその言葉を使っているのか？」と。そこには必ず、誰かの政治的な意図が隠されているはずだ。
参考文献・出典
本記事の執筆にあたり、事実関係の確認のために以下の公的資料および学術研究を参照いたしました。
- 公的記録・史料
- 黒龍会編『西南記伝』（明治時代に編纂された詳細な記録）
- 国立公文書館 アジア歴史資料センター「西南戦争関係資料」
- 博物館・機関
- 熊本市 田原坂西南戦争資料館（弾薬消費量および戦闘の規模について）
- 日本赤十字社 公式サイト「赤十字の歴史・博愛社の設立」（佐野常民の設立趣意について）
- 参考文献
- 徳富蘇峰『近世日本国民史』（西郷隆盛の最期と政府軍の対応について）
- 長谷川雄一他『国際政治のなかの人権』（博愛社設立と国際法の影響について）
「この記事で解説した西郷と大久保の『複雑な友情と対立』を、圧倒的な熱量で描いたのが司馬遼太郎の『翔ぶが如く』です。なぜ西郷は死なねばならなかったのか？その答えを物語として体験したい方は、必読です。」
